В кульминационные моменты перед нами раскрываются характеры героев, показывается столкновение поколений. Однако мы не поддерживаем и не осуждаем обе стороны. Условно всех жителей можно разделить на три группы: старшее поколение, отчаянно пытающееся ухватиться за родное место, сохранить нажитое, но осознающее со временем, что прощание с Матёрой неизбежно (Дарья Пинигина, Богодул, Катерина, Сима); «среднее звено», находящееся на распутье и относящееся к мировоззрению ближних (Павел Пинигин, сын Дарьи); и, наконец, третья группа молодых и амбициозных, ищущих лучшее место и лучшую жизнь (Андрей Пинигин, внук Дарьи, Петруха, Клавка Стригунова и Соня).
Последних уже мало что держит на родной земле: кто-то равнодушно уезжает, кто-то участвует в поджоге домов, гонясь за материальной выгодой. Однако ими движет не бессердечность и не злоба, а желание нащупать почву дороги жизни, с которой они сбились.