30 июня – Международный день астероида. Он отмечается ежегодно, «в годовщину Тунгусского феномена над Сибирью, Российская Федерация, произошедшего 30 июня 1908 года, в целях повышения информированности общественности об опасности столкновения с астероидами» (Резолюция Генеральной Ассамблеи ООН 2016 года).

Что такое астероид, в чем его отличие от кометы и метеоритов? Может ли он долететь до Земли?

Астероид – это небесное тело, движущееся по орбите вокруг Солнца, его размеры от 30 метров (более мелкие называют метеороидами). Между Марсом и Юпитером существует целый пояс астероидов, их там сотни тысяч, в том числе и самый крупный – астероид Веста размером более 500 км. Однако основная масса астероидов имеют совсем небольшой размер.

Кометы, в отличие от астероидов, движутся по вытянутым, а не круговым орбитам: подлетают близко к Солнцу, а затем опять улетают далеко от него. Еще одно отличие – состав: астероиды – куски камня, кометы – льда. Именно поэтому у комет появляется хвост, а у астероидов его нет.

Астероиды и кометы имеют неправильную форму: силы гравитации не хватает, чтобы сжать его до шарообразного вида. Метеоритом же называют тело, которое достигло поверхности планеты, например, Земли. То есть, если тело, проходя через земную атмосферу, не успевает сгореть (свечение при таком горении называют «метеором», более яркое – «болидом») и падает на поверхность, то становится метеоритом.

В чем опасность астероида? Каковы минимальные и максимальные последствия столкновения с ним для населения Земли?

Далеко не все астероиды и кометы опасны для Земли, их орбиты не пересекаются с земной и не несут для нас никакой угрозы. Потенциально опасными считаются только несколько тысяч из них – те, что могут подлетать к Земле на расстояние менее 7–8 млн км, и диаметр которых больше 100–150 метров. Если такое тело упадет на сушу, то вызовет разрушения в большом радиусе, а при падении в океан – цунами. Астероиды меньшего размера, конечно, тоже опасны, но чем они меньше, тем и ущерб планете меньше. Например, астероиду минимального размера 30–35 метров, чтобы причинить значимый ущерб, нужно было бы попасть прямиком в крупный город (что, конечно, очень маловероятно, даже если он долетит до поверхности Земли).

Нужно понимать, что пролет астероида или кометы ближе нескольких млн км от Земли вовсе не означает столкновение с ней. Гравитация нашей планеты может изменить его орбиту – она станет более опасной или, наоборот, безопасной, но сами столкновения происходят чрезвычайно редко.

Если опасный астероид все же попадет в Землю, то урон планете зависит от ряда факторов, первый – размер. Для сравнения, тело, вызвавшее Тунгусскую катастрофу, имело диаметр всего несколько десятков метров, но эффект от взрыва был как от термоядерной бомбы – более 10 мегатонн. А астероид, который, как считается, уничтожил динозавров, имел размер 10–15 км. То есть эффект был уже не локальный, а сказался на всей планете.

Второй фактор – траектория. Земля движется вокруг Солнца со скоростью почти 30 км/с. Если астероид «догонит» Землю по орбите, его скорость будет сравнительно невелика по сравнению с той, которая была бы, если бы астероид двигался «по встречке» и столкнулся с Землей «лоб в лоб». А выделяемая энергия от столкновения, напомню, пропорциональна квадрату скорости.

Третий фактор – угол приземления. Те, что упадут перпендикулярно поверхности, поднимут в воздух не так много пыли, как те, что ударят под углом, и приведут больше к локальным катаклизмам, чем к изменению климата.

Как часто астероиды падают на землю? Какие новые методы появились для предотвращения столкновения астероидов с Землей? Возможно ли защитить себя, если столкновение неизбежно?

Пока людям не приходилось решать такую задачу как столкновение астероида с Землей. Теоретически, есть два пути:
а) либо взорвать астероид ядерным зарядом, так что он расколется на множество мелких фрагментов, которые сгорят в атмосфере Земли,
б) либо изменить его траекторию, так что столкновения попросту не состоится.

Самое главное здесь – заблаговременность. Сделать что-либо, когда астероид уже на подлете к Земле, будет невозможно. А чтобы изменить траекторию астероида или кометы, предсказать столкновение нужно за несколько лет (по оценкам, год-два для объектов размером до 500 метров и пять лет для больших). Тогда можно, направив к нему специальную ракету, изменить его скорость или направление совсем на небольшую величину, и его орбита перестанет быть опасной. Технически, это возможно, наши космические аппараты уже достигали поверхности астероидов. Так, в 2018–2019 годах японский зонд «Хаябуса-2» сел на поверхность астероида Рюгу диаметром 920 метров. Если к астероиду доставить некий мощный космический двигатель, подорвать недалеко от него ядерный заряд или даже просто протаранить, то вполне реально изменить его траекторию, сделав ее безопасной.

Поэтому сейчас главная задача ученых, занимающихся этой проблемой, это изучение таких объектов. Астероиды обнаруживаются и каталогизируются, изучаются их орбиты и примерные размеры, а также состав. Среди них выявляются те, которые могут представлять опасность, то есть сближаться с земной орбитой на несколько миллионов километров. По орбитам астероидов формируются предсказания о том, когда данное тело будет сближаться с Землей и на каком расстоянии от нее пройдет.

В общем и целом, нам не нужно жить в страхе перед падениями астероидов или метеоритов. Мелкий космический мусор сыпется на Землю постоянно, но от них у нас есть прекрасный щит – это наша атмосфера: большинство объектов сгорает в ней, не долетая до земли. А те, что долетают, не несут значимой угрозы. Крупные же объекты прилетают очень редко, и чем больше размер, тем реже такие астероиды падают. По оценкам NASA, астероид размером 4 метра падает на Землю раз в год, 25 метров – раз в 100 лет, 140 метров – раз в 25000 лет, 1 км – 500 тыс лет, а 10 км – раз в 100–200 млн лет. И если мелкие изучены мало, но они и не представляют глобальной опасности, то крупные как раз изучены очень хорошо, и никакой угрозы по крайней мере внезапного столкновения уже не несут.

Как скоро над землей пролетит астероид, который можно будет наблюдать?

Такое событие было буквально на днях – 27 июня 2024 года. Потенциально опасный астероид размером несколько километров пролетел на расстоянии 6.6 млн км от Земли. При желании его можно было наблюдать в виде быстро перемещающейся точки, правда, только в телескопы и на достаточно темном небе. СМИ с радостью подхватили эту тему, запестрив заголовками типа «Крупнейший за 125 лет «астероид-убийца» мчится к Земле», хотя никакой угрозы столкновения не было совсем.

Спустя два дня, 29 июня, другой астероид пролетел уже совсем близко – на расстоянии в 300 тыс км, это ближе чем Луна. Но его размер всего 200 метров. Его тоже можно было наблюдать в телескопы, и даже видеть его движение.